Árbol perennifolio de hasta 50 metros de altura, excepcionalmente hasta 70, muy longevo, alcanza a vivir 3000 años o más, endémico del bosque húmedo valdiviano, se distribuye entre los 40º y 43º sur a ambos lados de la frontera entre Argentina y Chile y también en la isla de Chiloé, desde el nivel del mar hasta los 1800 m.s.n.m. Es de crecimiento lento, lo hace solitario o en pequeños grupos en suelos profundos y húmedos, pocas veces forma bosques puros llamados alerzales. Es el árbol más grande de Sudamérica.
El tronco es recto, de color gris, con corteza muy rugosa, con numerosas grietas verticales, alcanza hasta 4 metros de diámetro en ejemplares longevos.
Hojas escuamiformes y delgadas, aovado-oblongas y cóncavas, ápice encorvado, con dos rayitas blancas que corresponden a la mayor concentración de estomas en la hoja. Están organizadas en verticilos de tres hojas, imbricadas alternadamente con el verticilo inferior.
Es una especie diocia aunque es posible encontrar ejemplares monoicos o incluso hermafroditas. Flores masculinas amentiformes y cilíndricas, solitarias y axilares, con 15 a 24 estambres verticilados en el amento. Las flores femeninas son estróbilos globosos, solitarios, terminales, de 6 a 8 mm de largo, de coloración castaña, formados por 3 verticilos con 3 escamas valvadas cada uno, estando las escamas fértiles en la zona central.
La madera presenta un duramen de color café a castaño rojizo; la albura es bien diferenciada, de color amarillento blanquecino.Su durabilidad es notable porque resiste insectos y hongos más que otras especies. Ha sido usada desde hace siglos por su excelente calidad en la elaboración de puertas, tejuelas, instrumentos musicales, muebles y revestimientos. A causa de esto se sobreexplotó, lo que sumado a la tala y quema de bosques para dar paso a la agricultura ha causado que la especie llegue ha estar hoy en día en peligro de extinción. Afortunadamente está protegido en varias áreas naturales, como por ejemplo Parque Nacional Alerce Andino y Parque Pumalín en Chile, Parque Nacional Los Alerces en Argentina.
En medicina tradicional se utiliza por sus propiedades antiinflamatorias y como balsámico.
El nombre alerce deriva de los conquistadores españoles que lo vieron similar al alerce europeo (Larix decidua).
Sinónimos: Cupresstellata patagonica, Fitzroya patagonica, Libocedrus cupressoides, Pinus cupressoides
Otros nombres
Castellano: Alerce, lahuán
Mapudungún: Lawán, lawal, lawel
Catalán: Xiprer de Patagònia
Portugués: Cipreste-da-Patagónia
Italiano: Cipresso della Patagonia
Francés: Cyprès de Patagonie
Inglés: Patagonian cypress
Alemán: Patagonische Zypresse
Danés: Fitzroya-slægten
Polaco: Ficroja cyprysowata
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| ejemplar con tronco de 62 cm de diámetro y unos 300 años. Parque Nacional Los Alerces, Argentina |
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